В нормальной семье имеется, как правило, одна матка. В период роения и при выращивании маток для замены состарившейся в течение короткого времени их может быть несколько. Работа матки в семье - это воспроизводство потомства. Она является матерью всем пчелам, трутням и маткам. Из яиц, отложенных ею в ячейки сотов, выводятся все рабочие пчелы, трутни и матки. Наибольшее количество яиц откладывается в пчелиные ячейки.

Матка начинает кладку яиц ранней весной, за 45- 60 дней до первого весеннего облета, и кончает в конце лета. В Северо-западной зоне к 10 сентября сокращается кладка яиц и к 1-5 октября прекращается. Основная масса молодых пчел осеннего рождения успевает облететься, а значит, хорошо перезимует и весной будет энергично работать. Чтобы этого достигнуть, надо не производить кормление пчел после 1 сентября. Начало яйцекладки весной в Ленинградской области желательно и лучше как можно позднее. Не за 45-60 дней, как указано выше, а за 25-30 дней.

В этом случае семье не надо в зимнее время кормить расплод, и она хорошо закончит зимовку. Обыкновенно такие семьи в своем развитии перегоняют те, в которых рано появился расплод.

Нередко ранняя яйцекладка матки в семье сопутствует неблагополучной зимовке, нозематозу и другим болезням. Отдельные пчеловоды в январе или феврале подкармливают пчел, чтобы вызвать яйцекладку маток. Однако этим приемом лучше не пользоваться, до весеннего облета корм пчелам ни в каком виде не давать. Если им грозит гибель от голода, то только в этом случае зимой приходится их кормить.

В активный период матка круглосуточно откладывает яйца в ячейки сотов, окруженная "свитой" пчел, ухаживающих за ней. Пчелы ее и кормят, и чистят. Каждую ячейку она предварительно осмотрит - хорошо ли вычищена. Затем матка опускает в ячейку конец брюшка и откладывает на дно еле заметное продолговатое яйцо.

Хорошая матка откладывает яйца подряд во все ячейки сота, на котором она находится. Если матка во время кладки пропускает ячейки, значит, она старая, больная или имеет какие-либо другие недостатки.

Когда пчелы начинают приносить с поля нектар и цветочную пыльцу, они усиленно кормят матку, и количество откладываемых ею яиц резко увеличивается. Хорошие матки откладывают за сутки 1,5-2 тыс. яиц.

Матка откладывает яйца двух видов: оплодотворенные спермой трутня - в пчелиные и маточные ячейки и неоплодотворенные - в трутневые ячейки.

Для выращивания новой матки оплодотворенное яйцо откладывается в ячейку большого объема - маточник. Пчелы побуждают матку откладывать яйца в такие ячейки, которые в это время они только начинают строить. Ячейки имеют форму миски и поэтому называются мисочками.
Сот в нижней части рамки: 1 - мисочка; 2-7 - запечатанные роевые маточники; 8 - открытая ячейка; 9 - запечатанная ячейка

Через 3 дня после того, как матка отложит яйцо в мисочку, из него выходит личинка. По мере роста личинки пчелы все время надстраивают мисочку, превращая ее в маточник. Личинку матки пчелы кормят молочком в течение всех пяти дней ее роста.

Личинки, предназначенные для выращивания маток, весь период своего развития получают молочко в большом количестве. Можно сказать, что личинке рабочей пчелы молочко дается строго по норме, а личинке матки - вволю.
Вышедшая из ячейки молодая матка через 4-7 дней достигает половой зрелости и отправляется в брачный полет. Она может вылетать несколько раз, пока не произойдет спаривание с трутнями. Через 3-4 дня после спаривания матка начинает откладывать яйца. Оплодотворенная матка в течение нескольких лет откладывает яйца, из которых пчелы воспитывают расплод (поколение за поколением).

При плохой, дождливой погоде матка для спаривания из улья не вылетает. Если такая погода затягивается, то через 30-35 дней она теряет способность к спариванию и остается неосемененной. В этом случае матка будет откладывать неоплодотворенные яйца в пчелиные ячейки (а не только в трутневые), из которых и в пчелиных ячейках выводятся трутни. Такую матку, называемую трутневой, нужно немедленно заменить хорошей.

После выхода молодой матки из ячейки пчеловоду следует наблюдать за ее оплодотворением, ожидая первой яйцекладки. Засев яиц должен произойти после рождения матки примерно через 10-15 дней, из них 4- 7 дней необходимо для созревания матки, 3-5 - для спаривания с трутнем и 3-4 дня составляют период от оплодотворения до начала яйцекладки.

Не обнаружив на пятнадцатый день после рождения матки яиц в ячейках, осмотр надо повторить еще через 7-10 дней и при отсутствии яиц сделать еще проверку спустя 8-10 дней. Не найдя засева яиц в ячейках и при третьем осмотре, можно предполагать, что она погибла.

Чтобы удостовериться в гибели матки, в середину гнезда семьи ставят контрольную рамку с трехдневными яйцами или однодневными личинками, взятую из другой семьи. Если через 2 дня на этой рамке пчелы заложат маточники, значит, матки в семье нет. Отсутствие заложенных маточников указывает, что матка находится в семье, но откладку яиц еще не начала. Бывают случаи, когда, вылетев на спаривание с трутнем, матка не возвращается. Ее могут поймать птицы или застанет в полете гроза, или, заблудившись, она попадет в чужой улей, где пчелы ее убьют.

При вылетах на спаривание с трутнями матки нередко гибнут. В Северо-Западной зоне отход их достигает 7- 10%. Учитывая это, пчеловоды содержат молодых маток в нуклеусах - небольших семейках, где они проходят стадию оплодотворения, и только потом пересаживают в продуктивную семью. Оплодотворенная матка живет 4-5 лет, но начиная с третьего года жизни ее продуктивность снижается. Поэтому маток старше трех лет держать не рекомендуется, за исключением особо ценных племенных.

Пчеловод, осматривая семью, увидел маточники. Требуется правильно определить, какие это маточники - роевые, тихой смены или свищевые, потому что от типа зависит дальнейший уход за семьей. Определение возможно по их количеству, возрасту, способу и времени закладки.
1. Роевые маточники бывают в семье в роевую пору - в период с конца мая до конца июля. У среднерусских пчел их бывает от 10 до 15 штук, у южных пород и помесных может быть больше. Особенность маточников заключается в том, что они неодинаковые по возрасту. Среди них есть маточники, близкие к запечатыванию или уже запечатанные, и такие, в которых имеются только молодые личинки. Роевые маточники всегда разных возрастов. Они расположены, как правило, по кромкам сота, а если в середине сота, то в местах его повреждений или отверстий в нем.
2. Маточники для тихой смены матки по виду такие же, как и роевые. Расположены также по краям сота, но их бывает мало, всего 1-3 штуки, и они одного возраста. В них или нет личинок, или во всех личинки, незапечатанные или все запечатанные. Тихая смена маток и маточники могут быть в любое время всего летнего сезона - с мая по сентябрь.
3. Свищевые маточники закладываются пчелами тогда, когда в семье по каким-то причинам не стало вдруг матки, но есть яйца от плодной матки в пчелиных ячейках. Это случается в Северо-Западной зоне с 20 февраля до 1 октября. Расположены они бывают посередине сота - на его плоскости, где есть яйца и молодые личинки. В несильной семье в неактивный период (в феврале и марте) до весеннего облета и первые 20 дней после весеннего облета пчелы закладывают немного маточников: 1 - 3 штуки, и все они одного возраста. Если плодная матка внезапно погибает в конце мая - июне, то пчелы закладывают маточников больше (10-15 штук), причем разновозрастных, то есть на личинках одно-четырехдневных. В этом случае семья будет роиться.

Нередко случается, что плодная матка погибает в зимовке (например, 2 марта). В семье остались яйца и личинки. На этих личинках пчелы закладывают свищевые маточники. Рождается молодая матка в зимовке 16 марта. Она не может оплодотвориться, и после весеннего облета ее обнаруживают трутневой.

Трутни. Это особи мужского пола. Их назначение - оплодотворение маток. Никакой работы ни в улье, ни вне его они не выполняют, так как строение их органов не приспособлено к этому. Трутни значительно крупнее рабочих пчел. Они не имеют жала, поэтому защищать гнездо не могут. В пчелиной семье трутни появляются во второй половине мая и живут в ней до окончания медосбора, что в Северо-западной зоне бывает 5-15 августа. После этого срока рабочие пчелы выгоняют их из ульев, и они погибают, так как лишаются возможности питаться медом, заготовленным в семье.

В поисках матки для спаривания трутни улетают на значительные расстояния-до 10-15 км.

Выводятся трутни из неоплодотворенных яиц. Развитие трутня происходит за 24 дня: 3 дня - стадия яйца, 7 дней - личинки (открытый расплод) и 14 дней-куколки (закрытый расплод).

Через 10-14 дней после выхода из ячейки трутень достигает половой зрелости. После спаривания с маткой он погибает. Рождается трутней в тысячи раз больше, чем требуется. Поэтому обязательно обеспечивается оплодотворение маток, и притом наиболее развитыми, сильными трутнями.